1、其茎肉质，呈球状、柱状或扁平，有关节和分枝，茎上有螺旋状排列的特殊刺座，其上着生有刺、毛、腺体或钩毛、花。
2、花通常为两性，辐射对称或两侧对称，花萼和花瓣有明显区别。雄蕊多数，多着生于花的喉部，子房上位，胚珠多数。
3、喜强烈光照，耐炎热、干旱、瘠薄，生命力顽强，生长适温为20-30℃。主要分布在美国南部、美国东南部沿海、西印度群岛等热带或亚热带干旱地区。
4、大多生长在沙漠，有的呈柱形，高可达10多米，重量达两三万斤。一些长着棘刺的仙人球，寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球。
5、在干旱季节，可不吃不喝进入休眠状态，将体内的养料与水分的消耗降最低程。当雨季来临时又敏感地苏醒，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。
6、脱离母株的仙人掌也能以无性生殖的方式繁殖，在没有水或泥土的环境还能存活五年或六年之久。
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